16 października o godzinie 5:34 czasu wschodniego, z Przylądka Canaveral wystartowała sonda kosmiczna Lucy. Jej celem są dwa roje asteroid po dwóch stronach Jowisza, zwane Trojańczykami. Sonda ma za zadanie być kosmicznym archeologiem – ma zdobyć informacje o początkach Układu Słonecznego.

Misja kosmiczna Lucy będzie trwała dwanaście lat. Przez pierwsze sześć będzie krążyć w przestrzeni kosmicznej, dwukrotnie okrążając Ziemię. W ten sposób nabierze rozpędu, by „przeskoczyć” w pole grawitacyjne Jowisza. Sonda będzie przelatywać obok ośmiu różnych asteroid, w tym siedmiu Trojańczyków z dwóch rojów. Naukowcy uważają asteroidy za „kapsuły czasu”, w których można znaleźć wiele informacji na temat początków Układu Słonecznego. Trojańczycy są o tyle wdzięcznym przedmiotem badań, że utrzymują stabilną pozycję orbitalną.

Największe obiekty z rojów znane są ludzkości już od ponad stu lat. Pierwszą asteroidę odkrył niemiecki astronom Max Wolf w 1906 roku, którą nazwał Achilles. Obecnie ich ilość szacuje się na około 10000.

Lucy otrzymała swoją nazwę po odkryciu archeologicznym w 1974 roku, gdy znaleziono zachowany w 40% procentach szkielet gatunku Australopithecus afarensis, nazwany tym samym imieniem.

Sonda jest wyposażona w dwa panele słoneczne o rozpiętości 15 metrów. Z powodu znacznej odległości od Słońca, będą jednak w stanie produkować zaledwie 500w energii. Lucy zabrała również zestaw kamer, rejestrujących szerokie spektrum długości fali, dla lepszego rozpoznania geofizycznego. Jedną z badanych rzeczy będzie analiza koloru powierzchni asteroid, co pozwoli ocenić z jakich skał są zbudowane. Naukowcy będą również sprawdzać wiek asteroid, szacując ilość kraterów na ich powierzchni. NASA liczy na znalezienie śladów materiałów organicznych, co potwierdzałoby hipotezę panspermii.

Lucy zabierze ze sobą własną kapsułę czasu – wygrawerowaną płytkę z cytatami znanych osobistości, w tym Olgi Tokarczuk – w języku polskim. Swój pierwszy cel Lucy osiągnie w 2025 roku. Będzie to asteroida 522246 Donaldjohanson. Następnie skieruje się w stronę roju przed Jowiszem, gdzie powinna dotrzeć w 2027 roku. Później, sonda wróci na ziemską orbitę w 2031 roku, by nabrać rozpędu do kolejnego roju Trojańczyków. Tam powinna się znaleźć w 2033 roku.

     

Źródło: space.com, NASA

Autor: Kuba Łozowski

Zobacz też: Mars: Preserverance bada wyschnięte jezioro