Stosowanie delikatnego dotyku przez ludzi jest czymś normalnym. Często nawet nie zastanawiamy się nad nim, a odgrywa on kluczową rolę w wielu działaniach i interakcjach. Ocena dojrzałości awokado, przeprowadzenie badania lekarskiego czy nawet trzymanie ręki ukochanej osoby byłoby bardzo trudne bez subtelnego dotknięcia. Zrozumienie i odtworzenie “delikatnego dotyk” stanowi wyzwanie, ponieważ wiąże się z wieloma procesami zmysłowymi i poznawczymi. Więcej w tym temacie mogą powiedzieć badacze zajmujący się robotyką, którzy próbowali stawić czoła temu wyzwaniu za pomocą urządzeń dotykowych. 

„Jeśli naciśniesz piankę czubkiem palca, z łatwością stwierdzisz, że jest miękka. Ale jeśli położysz na niej twarde ciastko i naciśniesz ponownie, nadal będziesz mógł stwierdzić, że miękka pianka jest pod spodem, nawet jeśli opuszek palca dotyka twardej powierzchni” – wyjaśnia dr Mustafa Mete student Laboratorium Robotyki Rekonfigurowalnej (RRL). „Chcieliśmy sprawdzić, czy uda nam się stworzyć zrobotyzowaną platformę, która potrafi zrobić to samo”. 

Dzięki SORI (Softness Rendering Interface) zespół RRL kierowany przez Jamiego Paika właśnie to osiągnął. Oddzielając sygnały skórne i kinestetyczne, SORI wiernie odtwarza miękkość szeregu rzeczywistych materiałów, wypełniając lukę w dziedzinie robotyki. Odkrycie to może zostać wykorzystane w wielu działaniach, w których siła dotyku ma kluczowe znaczenie – od eksploracji głębin po chirurgię wspomaganą robotem.  

Głównym obszarem potencjalnego zastosowania tej technologii jest właśnie medycyna. Inne wykorzystanie to eksploracja kosmosu i głębin oceanu, gdzie roboty wyczuwałyby strukturę odkrytego obiektu z odległości. SORI to także potencjalna odpowiedź na jedno z największych wyzwań w rolnictwie wspomaganym przez roboty: zbieranie delikatnych owoców i warzyw bez ich miażdżenia.